L'art dans les Amériques avant l'arrivée des Espagnols au début du XVIe siècle était aussi diversifié qu'on peut l'imaginer. De grandes civilisations ont régné sur cette terre, depuis les Olmèques, les Aztèques et les Mayas en Méso-Amérique jusqu'aux Incas dans le Sud et chacune de ces cultures a laissé une marque spécifique dans l'histoire de l'art.

Étant donné que de nombreuses cultures précolombiennes n'avaient pas d'alphabets, les images étaient utilisées comme moyen d'exprimer leurs opinions laïques et religieuses, d'expliquer leur philosophie et de communiquer. Ils étaient à la fois utilitaires et décoratifs, servant différents objectifs rituels ou de représentation. Avant l'arrivée des Européens sur la terre américaine, et même après, les artistes des cultures préhispaniques ont déjà créé une grande variété d'artefacts, en utilisant différents supports et matériaux. Ils peignaient sur des textiles, du cuir, des rochers et des murs de grottes, produisaient des céramiques et une architecture élaborée agrémentée de peintures murales, avaient peint sur du bois et étaient assez prolifiques dans l'art corporel. En raison de la richesse naturelle de la terre, les anciens artistes américains disposaient d'un large éventail de matériaux et utilisaient souvent de l'or, de l'argent, des coquillages, de l'obsidienne et des pierres précieuses. Dans cet environnement créatif opulent, art de la mosaïque était l'une des techniques courantes pour la création de masques ou de décorations différentes.

Stylistiquement, l'art et les mosaïques précolombiens n'étaient pas exactement représentatifs. S'appuyant sur leurs systèmes de croyances complexes, toutes ces cultures privilégiaient les capacités physiques et le caractère plutôt que de représenter des ressemblances exactes. Ils tenaient en haute estime les caractéristiques sensorielles de l'œuvre, ainsi que la qualité d'exécution et le luxe du matériau. De nombreuses œuvres fouillées ont été découvertes loin de leurs lieux de production d'origine, ce qui indique que le peuple précolombien avait l'habitude de collecter des pièces d'autres civilisations et lieux et que le travail impressionnant était largement respecté. De plus, certaines des œuvres fabriquées localement ont été construites avec des matériaux non typiques de la région, témoignant de l'attitude omniprésente envers les matériaux précieux et leur valeur.

Les mosaïques précolombiennes sont rarement décrites comme des mosaïques en soi, mais la technique d'incrustation peut certainement les placer dans cette méthode. Des morceaux de serpentine, de malachite, de turquoise et de coquillages ont été utilisés pour fabriquer art de la mosaïque embellissements depuis l'époque olmèque. Ils n'ont jamais été taillés en tesselles comme c'est la tradition dans les anciennes cultures européennes, mais des fragments de ces pierres se présentaient sous différentes formes et tailles. La culture olmèque, par exemple, est célèbre pour les pavages élaborés créés à partir d'incrustations de serpentine, avec des masques de jaguar stylisés. Les crânes, masques et couteaux aztèques étaient pour la plupart incrustés de turquoise, de malachite et de coquillages, tandis que les yeux étaient en pyrite de fer. Les mosaïques murales étaient généralement rares, mais les Mayas les ont créées après l'an 800 après JC dans leurs palais sophistiqués.

Les exemples d'utilisation de l'art de la mosaïque à l'époque précolombienne sont nombreux et ne peuvent être regroupés autour d'un seul objectif. Des petits objets, des bijoux, des décorations, des masques, des crânes et des outils rituels aux murs et aux trottoirs, l'art de la mosaïque a été utilisé pour décorer les objets ou les zones les plus précieux. Chaque musée d'art précolombien notable aura un exemple de cet artisanat, et nous ne mentionnerons que quelques-uns des plus importants.

Crédit photo:Mosaïque de la chaussée olmèque à La Venta - Photo de Ruben Charles

Mosaïques olmèques au complexe de La Venta

Certains des plus anciens art de la mosaïque des exemples d'art précolombien appartiennent à la « culture mère » mésoaméricaine, les Olmèques. Développés comme l'une des premières civilisations des Amériques, les Olmèques ont laissé un héritage important dans l'État mexicain actuel de Tabasco. Le vaste site archéologique "La Venta" contient un certain nombre d'artefacts racontant l'histoire de leur vie et de leur système de croyances. Dans son complexe A, trois mosaïques de sol rectangulaires ont été trouvées. Souvent appelés trottoirs, ils mesurent environ 15 x 20 pieds et chacun compte environ 485 blocs de serpentine. Ces blocs sont disposés pour montrer des motifs olmèques abstraits typiques, à partir d'un ornement à barres et à quatre points, le dragon olmèque, un masque de jaguar, un cosmogramme et une carte de La Venta. Fait intéressant, ces trottoirs ont été recouverts d'argile et de terre colorées peu de temps après leur achèvement, ce qui pourrait témoigner de leur fonction rituelle.

Chantournage en mosaïque de Mitla - Photo de Bobak Ha'Eri

Mosaïques zapotèques à Mitla

Situé dans l'État d'Oaxaca au sud-ouest du Mexique, Mitla est un célèbre site archéologique zapotèque. Dans leur langue ancienne, cela signifiait "Un lieu de repos", ce qui indique que ce vaste complexe architectural était utilisé comme lieu de sépulture.

Soigneusement planifiée et construite, Mitla présente un certain nombre de mosaïques murales monochromes qui témoignent de l'artisanat zapotèque et du sens de la décoration architecturale. Divisées en cinq groupes selon l'emplacement dans le complexe et présentant six motifs distincts, les mosaïques de Mitla ont été créées avec des morceaux de pierre taillée incrustés sur des panneaux. Souvent appelées "fretwork", les créations Mitla sont connues sous le nom de dessins à pas de frette, similaires à ceux que l'on trouve au tout début des civilisations antiques européennes. De conception abstraite, ces mosaïques sont censées présenter un langage codé, mais cette affirmation n'a pas encore été scientifiquement confirmée.

Masque en mosaïque turquoise de Quetzalcoatl, le serpent à plumes. Aztèque ou mixtèque (AD 1400-1521), au British Museum. Crédit photo - British Museum

Les Mixtèques – Maîtres de la mosaïque fine

Lorsqu'il s'agit de belles mosaïques de turquoise et de coquillages, les Mixtèques sont connus comme les véritables maîtres de l'artisanat. Leur culture est originaire du nord d'Oaxaca et leurs artistes étaient souvent employés dans la capitale aztèque Tenochtitlan même après le XVe siècle. Leurs masques, disques, crânes et autres objets ornés de art de la mosaïque font preuve d'un travail magistral et sont fréquemment décorés de motifs issus de la religion mixtèque ou aztèque. Ils représentent des dieux et des êtres divins et présentent des images telles que le serpent, des scènes mythologiques ou même des marques calendaires.

Le British Museum possède l'une des plus belles collections de neuf mosaïques précolombiennes turquoise, qui contiennent un masque de serpent mixtèque de Quetzalcoatl ou Tlaloc, un masque de crâne en mosaïque décoré de Tezcatlipoca et le masque de mosaïque "Spotty" entre autres, tous de merveilleux exemples de mixtèque. et l'art aztèque.

Serpent aztèque à deux têtes - détail. crédit photo British Museum

Serpent à plumes aztèque - L'icône de l'art aztèque

L'artefact le plus célèbre de la période aztèque est peut-être le célèbre serpent à deux têtes, une sculpture en bois magnifiquement exécutée incrustée de turquoise, d'huître épineuse et de conque. l'art de la mosaïque. Probablement une représentation du dieu-serpent Quetzalcoatl, l'objet a été daté du 15ème ou 16ème siècle. Il a très probablement été utilisé dans des rituels religieux, mais il est également possible que la sculpture ait été un cadeau offert au conquistador espagnol Hernan Cortes par le célèbre empereur aztèque Moctezuma II.

La sculpture ondulante repose sur un seul bloc de cèdre, creusé à l'arrière pour alléger la pièce. Le fond doré est maintenant presque complètement estompé, tandis que les tesselles frontales (dont certaines sont maintenant manquantes) ont été fixées à la surface en bois avec de la résine de pin. Les yeux de serpent ne sont plus que des trous aujourd'hui, mais dans le passé, ils étaient probablement faits de pyrite de fer. Des contrastes rouge vif équilibrent le corps turquoise de la pièce, que l'on retrouve à chaque extrémité ornant les têtes de serpent. En raison de son état et de son exécution, le serpent à deux têtes est connu comme l'un des artefacts les plus importants de la culture aztèque en Europe, comptant comme l'une des 25 pièces similaires sur le continent.

Serpent aztèque à deux têtes - détail. crédit photo British Museum

Masque turquoise représentant le dieu w-Tezcatlipoca (l'un des dieux créateurs aztèques). La base de ce masque est un crâne humain. Crédit photo British Museum

Masque en mosaïque turquoise de Xiuhtecuhtli, le dieu du feu. Aztèque ou mixtèque (AD 1400-1521), au British Museum. Crédit photo Simon Burchell